“养老”是今天社会的一个热门话题，主要含义就是赡养老人，是让老人要老有所医，在当今中国，养老制度随着社会的发展逐步得到完善，老有所医逐渐有了确实保障。但是在古代“养老”却是另一个含义，是一种有最高统治者举行的礼仪，即“养老礼”，其象征意义大于实际意义。

尊老，是中国古代的优良传统，古代的最高统治者通过举行“养老礼”来教化天下，让社会效仿，形成尊老重孝的社会风气。

养老礼渊源久远，据《礼记》记载，周天子就按时举行养老礼，举行礼仪时，天子要召集“三老、五更”到“大学”，让“三老、五更”坐在上座，天子亲自迎拜。天子

要亲自做庖丁，执刀割肉，亲自举杯伺候被邀请的老人们吃喝，除此之外，天子还要亲自跳舞给老人们看，以示对老人的尊重，让诸侯子弟们仿效，尊重老人。

通过这个礼仪的内容，足以看到天子对“养老”的重视。当然统治者这么做，不仅仅是为了尊重老人，更多是的传播“忠孝”的思想，维护王朝的统治秩序，要不然天子也不会这么卖力地伺候。以教化稳定社会秩序巩固统治，才是其真实目的。随着历史的发展，君主专制的加强，皇帝地位的稳固，这一制度就不断被简化，当了唐宋，不仅礼仪简化，而且皇帝根本就不再举行这一礼仪，只是保留文字记录而已。

以宋代为例，关于养老礼的记载就简化多了。根据宋代的规定，举行养老礼，皇帝要面南而做，“三老、五更”要来朝拜，原来伺候老人吃喝的差事也交给了大臣去执行，老人们吃喝完了要谢恩，第二天还要上表谢恩。原来由天子屈尊伺候老人以示尊老的传统，变成了由皇帝高高在上赏赐臣下饮食，臣下不胜感激的仪式。

其实，无论是周代还是宋代，天子们的目的没有变化，就是通过礼仪教化来巩固统治。发生变化的是“天子”的实际地位，宋代养老礼的变化，体现了皇权独尊的空前强化。所以，古代的“养老”实际上是君主的一种统治策略，而非今天意义上的赡养老人。