2020年初，首尔还未脱离寒冷天候，不少用推车拖着大堆纸箱的拾荒者，正卖力工作，把这些物资（或垃圾）转卖成生活费，他们有些骑着单车，有些只能徒手搬运，而且仔细一看，几乎都是白发苍苍的高龄面孔。为何这座国际大城市会出现愈来愈多的「纸箱老人」？

2020年4月，NHK制作了一部《韩国 捡纸箱的老人们》，揭露许多年届退休的高龄人士，无法安享天年、仍须困苦度日的社会现象。

「这两天只赚了5美元，」戴帽子的老伯无奈表示，退休金只够付房子管理费，为了生活只好来做这些，「还会被歧视，真的很痛苦！」

退休保障差！韩国老人难过活

纸箱老人第一个揭露的事实是，韩国薄弱的退休保障体系。

尽管身为亚洲四小龙，近年更挤身为发达国家，但高龄人口（逾65岁）比重超过14％的韩国，直到1999年才开始建立国民养老金制度，使得多数老人都没有足够退休金，甚至六成连一毛钱都没有。

再加上，职场没什么工作肯聘用老人，他们只能做资源回收、清洁等非典型劳动。曾有单位统计，韩国近半数高龄皆处于贫困状态，更有1％从事拾荒工作，且过半都是女性。

来到邻近的另一城市仁川，年近七旬的李钟仁，天没亮就出来搜刮纸箱，他发现最近来捡的人好像愈来愈多，反映这一行不是没竞争。

除了纸类，他也不放过铁铝罐、玻璃、塑料等有价物资，搜集到一定分量后，用推车送到附近的资源回收站。这天搜集到快100公斤，结果只换到3美元，不到韩国最低时薪一半（2020年最低时薪调到8590韩元）。「去年还能赚到8美元，愈来愈低了，」他大叹。

的确，近年纸类回收行情大跌，让老人家的劳动得不到应有回报。更令人担忧的是，当他们在马路上吃力地搬运，经常发生交通事故，有时还可能因此丧生！

结束一天工作，李钟仁回到位于地下室的住处，虽然这里阳光照不进来，诞生在租金便宜，场景跟《寄生虫》那户人家颇类似。因为50岁才开始交养老金，所以他现在每个月只能领到170美元，几乎全花在房租上，剩下生活支出都得靠自己。

现在他每周最期待的事，就是对彩券，期待能一举脱贫，不用再出去捡纸箱，「虽然机会渺茫，但我需要那个希望！」他如此说道。

不愿求子女，退休族宁自食其力

另一个让「纸箱老人」变多的原因，来自传统的家庭观念。

过去，韩国家庭的上一代，几乎都把一辈子积蓄花在子女身上，照顾长者也是孩子天经地义的责任。但近年经济衰退，年轻人连自己都快养不活了，哪有能力反哺？恶性循环下，早该退出职场、又苦无积蓄的老年人，只好继续寻找收入，想办法养活自己。

节目采访到一位78岁的老奶奶序顺子，她每几天都会用推车搬300多公斤的纸箱到回收站，因丈夫身体不好，女儿又嫁出去了，她只好出来打工赚钱。途中，满载废纸的推车一度快要倾倒，连路人都跑来帮忙，才躲过一场灾难。

「到这年纪，已经没人会雇用我了，这是我唯一的工作机会！」序顺子苦笑，虽然钱不多，但够买菜了。「孩子们有他们的压力，我不想让他们担心，就说是为了兴趣在做。」