环肥燕瘦涉及到中国古代四大美人中的两个。环，是杨玉环，唐玄宗的贵妃，她体态丰满端丽；燕，赵飞燕，汉成帝的皇后，她身材苗条轻盈。环肥燕瘦用来描述这两个美女各有各自美丽的地方，也作燕瘦环肥。

环肥燕瘦因此用来形容美女的体态不同，各有各的风韵。也借指不同风姿的艳丽花朵。还用来比喻艺术作品的风格、流派各具所长、各擅其美。环肥燕瘦是个褒义词。

环肥燕瘦出自宋.苏轼《苏轼诗集.八.孙莘老求墨妙亭诗》：“杜陵评书贵痩硬，此论未公吾不凭。短长肥瘦各有态，玉环飞燕谁敢憎。”意思是，杜甫评论书法特别看重痩硬，这样的观点我不能够赞同。书法无论长短肥瘦各有各的姿态，玉环飞燕谁又敢说她们不漂亮呢？”后来，这句诗延伸出成语“环肥燕瘦”。

老舍在《话剧的语言》中说：“环肥燕瘦，各有各的美，文笔亦然。”