北宋庆历年间，河南汤阴县城南20里有一个叫王大有的人，娶妻柳氏，育有一子，取名王兴祖。

王大有靠制作和售卖瓦盆为生，为人憨厚诚恳，身体也很强壮，生意越做越好，渐渐置办了房屋田产，成了远近闻名的富户。

王大有依然保持着淳朴厚道的性格，平时喜欢周济一下遇到困难的乡民，人们见了王大有都称王员外。

然而，天有不测风云，在王兴祖3岁那年，柳氏不幸病故了，王大有找了个奶妈岳氏抚养王兴祖，奶妈带这个孩子叫岳成，年龄和王兴祖相仿。

很快，王大有续弦娶了个年轻漂亮的李氏，李氏的家族是商人出身，只是到了李氏的父亲这辈儿已经没落了，但是，李氏从小耳濡目染，也是个很精明的人，再加上粗通文墨，很得王大有的欢心。

刚开始，李氏表面上对王兴祖还是不错的，渐渐地王兴祖也接受了这个后娘，一家人过得还算平和。

一年后，李氏产下一子，取名王兴宗。

虽然，都是王大有的孩子，但是，性格却差异比较大，王兴祖性格随王大有憨厚诚恳，体格健硕，王兴宗则眉目清秀，聪明伶俐，王大有都很喜欢。

慢慢的两个孩子的性格差异越来越大，王兴宗有母亲的呵护，愈发的骄横，经常欺负王兴祖。王兴祖自觉自己是哥哥，处处让着弟弟。

这年冬天，王兴宗恶作剧将王兴祖的床铺上倒了一桶水，王兴祖晚上睡觉时才发现，只好跑到奶妈那里凑合一晚上。第二天，被王大有看见从奶妈房里出来，一问，王兴祖如实告知父亲，王大有责备了王兴宗几句，也没往心里去。

不料，这件事却惹恼了李氏，原来，李氏认为自己对王大有生意帮助很大，而王大有两个儿子，将来至少老大会分走一半的家产，慢慢心理失衡，早就视王兴祖为眼中钉了。

从此之后，经常背后找一些理由责罚王兴祖，并且不断在王大有面前说王兴祖的坏话。

王兴宗表面上乖巧伶俐，总是讨王大有欢心，王兴祖则不喜欢多说话，再加上李氏不断地吹风和添油加醋的贬损王兴祖。慢慢的，王大有也变得更加喜欢王兴宗而冷淡王兴祖，认为，王兴宗才是自己家业发扬光大的继承人。

于是，等到王兴宗成年，王大有便让王兴宗接手了生意，并且管账。而王兴祖只是带着奶妈的儿子岳成负责送货，收钱交账。

这样，王大有的家产基本上控制在王兴宗的手上，王兴宗背着王大有过着花天酒地的生活。

这一天，王兴祖和岳成往开封送货，回来的路上经过一处松林的时候，遇上了两个蒙面劫匪。两人分头逃跑，劫匪却只追王兴祖，岳成跑了一段看劫匪没追过来。也不敢去找王兴祖，便躲到路边草丛中，趴着。

过了一会儿，看见两个劫匪回来了，边走还边说着什么。

其中一个瘦一点儿的劫匪说：“老大，要不我们去悬崖下边找找？那姓李的小娘们儿不是要他一只耳朵为凭证吗？这没拿到凭证，另一半的钱她不给咋办？”

另一个劫匪眼睛一瞪说：“她敢？！谋杀自己继子，这罪过她担得起？哪天咱们被抓了，一不高兴把他咬出来，哼！”

......

两个劫匪走远后，岳成哆哆嗦嗦从草丛中走出来，顺着劫匪回来的路去找王兴祖，越过山坡，果然看到一处悬崖。

岳成，从小和王兴祖一起长大，两人关系很好，虽是主仆却情同兄弟。岳成也不敢大声哭喊，慢慢绕到悬崖下面，去找王兴祖的尸体。

没想到，王兴祖掉下悬崖并没死，挂在一棵树上，只是受了些皮外伤，吓晕过去了，岳成救下了王兴祖。等王兴祖醒来，将劫匪的谈话说给了王兴祖听。

王兴祖虽然淳朴，但并不傻，这么多年他也想明白了，李氏处处针对自己，没想到自己一再忍让，得到的却变本加厉的迫害，如今竟然想置自己于死地。

如果，自己告官，没有证据，未必能成功，如果回家，李氏必不死心，还会找机会害自己。

于是，王兴祖对岳成说：“兄弟，你能把话说给我，就说明你不想害我。从悬崖掉下来没死，想来也是天不绝我，这个家我是不能回了，可是，我不放心老父亲，你且自己回去，帮我盯着家里的情况，我想去开封另谋活路，你再送货可以到开封找我。”

岳成想想也只有如此，于是，自己回去禀报说路遇劫匪，王兴祖被劫匪追逐，生死不明。王大有悲痛欲绝，却也没怀疑。

两个劫匪找李氏报告说已经杀了王兴祖，李氏为绝后患给了劫匪一笔钱当做封口费。

王兴祖失踪后，王兴宗没了威胁，更加的放肆，吃喝嫖赌无所不作，成了远近闻名的花花公子。乡里人纷纷感叹，王大有这么厚道的人怎么摊上个这么能作的儿子。

王大有看着也是着急，但是，已经管不了了，想着给他找个媳妇约束一下。在李氏张罗下，王兴宗娶了李氏的叔伯侄女。

娶亲之后，王兴宗也不知收敛，家里的钱财很快被挥霍一空，瓦盆作坊周转的钱都没有了。习惯了花天酒地的王兴宗，偷偷将作坊盘给了开封的一个客商，自己拿着钱又去逍遥快活了。

正好赶上冬天，家里只留下年迈的王大有和李氏，还有王兴宗的媳妇小李氏，连个炭火盆也生不起了，三个人守着老宅子唉声叹气。

这一天，岳成来到了家里，找寻王大有，说有人想见他，李氏也忙跟着出来。来到，门口却见是一三个人站在门外，为首的一个头戴貂皮帽，身披狐皮大衣，衣冠楚楚。见到，王大有倒头便拜，后面两人也跟着施礼。

王大有一下愣住了，忙问岳成是怎么回事儿，岳成说：“王老爷，您且看他是谁？”，这时地下跪着的人抬起头来，满眼热泪，却是王兴祖回来了。

“爹，让您受苦了！”

王大有一看是王兴祖，父子二人抱头痛哭。一旁的李氏吓得脸都白了，连忙跑回家去了。

王兴祖，引着王大有来到作坊旁一处新建的宅子，跟王大有说，这便是咱的新家。

原来，王兴祖到开封后，用那笔收账的钱开了一间小小的瓦盆店，货也是岳成给他送，由于诚信经营发展很快。接着将原来经销他们瓦盆的店铺全都盘了下来，生意越做越大。

王兴祖时刻关注着家里的情况，听说王兴宗想要把作坊盘出去，就让别人代替他收下了作坊。

李氏，回家后怕她暗害王兴祖的事情败露，也觉得无脸面对王兴祖，便悬梁自尽了。

王兴宗回来了解真相后，想起自己一直欺负哥哥，也没脸求王兴祖。王兴祖让岳成打理自己的瓦盆作坊，每月给王兴宗开一个份工钱，让他在老宅子里住着不让他来作坊。

王兴祖在新宅院里为王大有奉养天年，将岳成的母亲也接到家里，两家人同住。王大有活到八十多岁，岳成的母亲也是无疾而终。

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