严格来讲，两者没有本质上的区别，都是按照国家法定的条件办理退休以后，领取的养老生活费用，但体现的是两种不同的退休制度，不同的资金支付渠道，所以还是有一定的差别。

我国的企业职工养老保险制度是根据国发（1991）33号文件，即《国务院关于企业职工养老保险制度改革的决定》精神建立起来的，到了1997年，根据国发（1997）26号文件，即《国务院关于建立统一的企业职工基本养老保险制度的决定》精神，在全国建立起了统一的企业职工养老保险制度，实施的范围除了国有企业职工以外，还包括了集体企业、民营、外资企业和有雇工的个体工商户、灵活就业人员等。职工养老保险制度的建立，扩大了退休的范围，只要是参加了职工养老保险，缴费满15年，达到法定的退休年龄，都可以按照国家规定领取基本养老金，养老金这一概念的出现，是和养老保险制度紧密相连的。

1992年之前，我国的退休人员的群体还只是包括国有企业职工、机关事业单位工作人员，部分集体企业职工等，由于没有统一建立养老保险制度，退休条件还是按照国发（1978）104号文件规定的条件办理退休，只要达到法定的退休年龄，工龄满10年的人员，都可以按时办理退休，按月领取退休费。按照104号文件的提法，当时退休后领取的是退休费，也不是退休金，退休费和退休金实际上也没有差别。

养老金这个名词，最早出现在官方文件中也是国发（1991）33号文件，该文件中第一次提到了基本养老金这个概念。对于机关事业单位工作人员，按照过去老办法办理退休后，也是按照本人的工龄的比例发给退休金。2014年10月之后，按照国发（1995）2号文件精神，对机关事业单位工作人员的养老保险制度进行了改革，在这个文件中，也将机关事业单位工作人员退休后领取养老金写入了文件之中。随着国发（2015）2号文件的全面实施，标志着我国养老保险制度进入了一个崭新的时代，也标志着退休金这个名词永远进入了历史，取而代之的是养老金。

综上所述，退休金和养老金具有这么几个明显的特点。一是没有缴纳养老保险之前，按照老制度办理退休的人员领取的是退休金而不是养老金；二是养老保险制度全面实施之后领取的是养老金而不是退休金；三是退休金是由财政来支付，养老金是由养老保险基金来支付；四是退休金的覆盖面比较小，大部分只是体制内的职工和工作人员，养老金的覆盖面比较宽，包含所有缴纳养老保险的人员。