商朝末期，纣王昏庸无道，整日与妲已寻欢作乐，沉浸在酒色之中，民不聊生、百姓怨声载道，于是，西周的武王姬发发兵讨伐，纣王兵败，在鹿台自焚，商朝灭亡。

这时，在西周文王的“养老堂”中生活着两个老者：伯夷和叔齐，他们是孤竹君的儿子，伯夷是大哥，叔齐是三弟，孤竹君想将王位传给叔齐，父亲死后，叔齐执意要大哥继承王位，伯夷却一定要遵从父命，不受王位，并且逃走了，随后三弟叔齐也不受王位逃走了，两人在路上相遇，便一同来到文王的“养老堂”，文王的养老堂是最尊重老人的，无家可归的老人都可以到这时安度晚年。

武王起兵伐纣时，两人拦在武王马前，劝阻道：“父亲死亡，不去安葬（这时武王的父亲文王刚刚亡故），却来起兵发动战争，称得上‘孝’吗？做臣子的，去讨伐君主，称的上‘仁’吗？”，武王还未来得及理睬他们，他的丞相姜太公（姜尚）就命士兵将他们架到一边去了。

伯夷、叔齐在养老堂又住了些日子，前线的消息不断传来，武王节节胜利，甚至纣王的军队由于民心所向，都在阵前倒戈，反过来帮着武王攻打商纣王，所以很快武王取得战争的胜利，天下是西周的了。

两位老者不赞成武王伐纣的做法，对武王取得的天下也不拥护，他们决定“不食周粟”（不吃周天下的粮食），以示抗议，决定离开养老堂，去往深山老林，吃野菜度过余生，以示气节。

他们吃一种叫做”薇“的植物的叶子，本来还能勉强活命，但他们的事迹传扬出去，一天，一个妇女走上山来，对他们说：”‘普天之下，莫非王土’，难道你们吃的薇草，不是周武王的吗？“这话对他们是致命的打击，于是两位老者连薇草也不吃了，就饿死了。

这就是鲁迅先生的小说《采薇》，载于《故事新编》，读完后，先是感叹伯夷、叔齐对信念的坚持，继而惋惜他们的迂腐不化，天下是天下人的，人民群众才是天下的主人，怎么能执念于是哪一个君主的呢？这种封建的愚忠思想真是害人不浅。

从另一个方面看，伯夷、叔齐对于信仰的坚守却也难能可贵，他们认为”臣不能弑君“，这对于维护社会安定有一定的积极作用，因为，古代社会想当皇帝的人很多，若是这些人都将欲望化为行动，势必会天下大乱、纷争四起，战争一旦发动起来，倒霉受苦的还是百姓，部队打仗所需供给只能从平民百姓那里搜刮而来，彼时社会动荡不安，生产力遭到极大破坏，势必会造成经济、文化等各个方面的倒退。

但是，看待问题要实事求是，具体问题具体分析，商纣王无道，他代表的统治阶层奢靡腐化，”在其位不谋其政“，已成为阻碍社会进步、经济发展的绊脚石，这时，讨伐他的周武王已经成为新生政治力量的代表， 周武王取代商纣王，就是社会的进步、历史的发展，而伯夷与叔齐的固守成规、抱残守缺就有点不合时宜了。